Le stress et l’anxiété ne touchent pas seulement les adultes. Le rythme effréné de la vie d’aujourd’hui n’épargne pas les enfants et les adolescents. En effet ils doivent eux aussi composer avec les horaires chargés, la recherche de l’excellence et de la réussite, la compétitivité, les évaluations, etc.

Le stress et l’anxiété sont parfois difficiles à détecter chez les enfants. Comment en reconnaître les signes et aider votre enfant à reprendre le contrôle sur la situation?

Une tendance en constante progression

On assiste depuis plusieurs années à un constat unanime : les enfants sont plus stressés qu’avant. Comment cela se fait-il? Il s’agit là d’une question fondamentale, mais complexe. Sans doute qu’une multitude de facteurs expliquent un tel phénomène : facteurs génétiques, environnementaux et sociaux, surexposition à la technologie, quête de performance, sédentarité, surprotection parentale, nouveauté quotidienne, etc.

Tout comme c’est le cas pour les adultes, l’exposition à du stress chronique peut constituer un enjeu majeur de santé mentale chez les jeunes. Pas étonnant qu’on remarque une hausse des cas de dépression et de troubles d’anxiété diagnostiqués chez les enfants du primaire et du secondaire.

Qu'est-ce que le stress?

Le stress est une réaction naturelle du cerveau humain face à une situation perçue comme exigeante, nouvelle ou menaçante. Chez l’enfant, cette réponse au stress peut être déclenchée par des événements parfois déstabilisants. Le stress peut affecter le bien-être, l’équilibre émotionnel et même la santé de l’enfant.

Qu'est-ce qui peut causer du stress chez un enfant?

Pour bien se développer, un enfant a, entre autres, besoin de soutien, de sécurité, d’encadrement et de repères rassurants. De nombreuses situations peuvent être source de stress ou d’anxiété, telles que :

• la rentrée scolaire;
• la période des examens;
• des difficultés à l’école (problèmes sociaux ou d’apprentissage, intimidation, échecs, personnel scolaire, etc.);
• un divorce ou une séparation des parents;
• le décès d'un membre de la famille (deuil);
• l’arrivée d’un petit frère ou d’une petite sœur;
• un déménagement ou un changement d’école;
• un voyage ou un séjour à l’extérieur;
• une période de stress vécue par les parents;
• de nouvelles habitudes alimentaires;

Comment aider un enfant à gérer son stress?

• Encouragez votre enfant à s’exprimer sur ce qui le tracasse, et recevez ce qu’il vous dit sans jugement. Votre écoute, votre bienveillance et votre indulgence l’aideront à se sentir accueilli et compris, ce qui contribuera à le sécuriser.
• Apprenez à votre enfant comment reconnaître et nommer ses émotions. « Je me sens inquiet, stressé, angoissé, dépassé, etc. ». Le fait de mettre des mots sur ce que l’on ressent a un effet apaisant et peut aider à trouver des solutions.
• Évitez de soumettre votre enfant à la pression de performance. Votre enfant n’est pas parfait? Voilà qui est bien normal… et même merveilleux! Cela fait de lui un être humain. Faites-le sentir accepté et aimé quels que soient ses réactions, ses comportements, ses capacités ou ses réussites.
• Si votre enfant semble démontrer des signes d’anxiété ou de difficulté à gérer le stress, faites appel à l’expertise d’un(e) professionnel(le) compétent(e) en la matière, comme un(e) psychologue ou un(e) médecin. Une telle démarche lui permettra de se munir d’outils qui lui seront utiles dans le présent et peut-être même toute sa vie durant.
• Intéressez-vous aux exercices de gestion de stress et aux techniques de relaxation. Plusieurs d’entre eux peuvent s’avérer accessibles et salutaires pour les enfants. Il existe de nombreux livres sur ce sujet, dont certains comportent des images facilitant la compréhension des plus jeunes.

Quelles sont les activités anti-stress?

Pour soutenir la gestion du stress, certaines activités sont particulièrement bénéfiques. Ces pratiques peuvent aider l’enfant à retrouver un certain contrôle sur la situation, à apaiser son corps et à réduire l’impact du stress.

• la lecture ou les jeux calmes;
• le dessin ou le journal intime;
• le yoga ou la méditation pour enfants;
• des promenades en nature;
• des exercices de respiration ou de visualisation;
• le sport, adapté à l’âge et au rythme de l’enfant;
• des moments de détente sans écran.

Comment gérer le stress chez un enfant autiste?

Les enfants neurodivergents, comme ceux ayant un trouble du spectre de l’autisme (TSA), peuvent vivre le stress de manière amplifiée. Les transitions, les bruits, les imprévus et les contacts sociaux sont souvent des déclencheurs. La peur de la nouveauté ou le changement de routine sont particulièrement éprouvants. Pour les aider vous pouvez :

• maintenir un cadre prévisible et sécurisant;
• utiliser des outils visuels ou des histoires sociales;
• collaborer avec un(e) travailleur(se) social(e) ou un(e) professionnel(le) de la santé spécialisé en TSA.

Qu'est-ce que l'anxiété?

L’anxiété est une forme de peur anticipée : l’enfant (ou l'adulte) imagine que quelque chose de négatif va arriver, même si aucun danger immédiat n’est présent. Il s’agit d’un état émotionnel plus constant que le stress, souvent accompagné d’inquiétudes excessives et difficiles à contrôler.

Contrairement au stress ponctuel, l’anxiété chez l’enfant peut s’installer dans la durée et perturber leur quotidien (sommeil, alimentation, scolarité, vie sociale, etc.). Elle peut apparaître très tôt, dès la petite enfance.

Quels sont les 4 signes d'anxiété les plus fréquents chez un enfant?

• Inquiétudes excessives et constantes, souvent sans lien avec la réalité (« Et si tu ne revenais pas me chercher? »).
• Comportements d’évitement, comme refuser d’aller à l’école ou de participer à certaines activités.
• Troubles physiques persistants, comme des douleurs abdominales, des nausées ou des palpitations.
• Hypervigilance ou agitation, comme si l’enfant était en alerte permanente.

Comment aider un enfant à gérer son anxiété?

Des outils adaptés à son âge peuvent être utiles : livres, histoires avant de coucher ou autres objets utiles pour lui changer les idées. L’accompagnement par un(e) spécialiste peut aussi faire une réelle différence, mais d'abord, voici quelques conseils pour accompagner un enfant anxieux avec douceur et efficacité :

• Rassurez-le avec des faits concrets : clarifiez ce qui va se passer, répondez à ses questions avec sincérité.
• Pratiquez la régulation émotionnelle ensemble : exercices de respiration, méditation guidée, techniques de relaxation.
• Encouragez-le à affronter progressivement ses peurs, plutôt que d’éviter les situations anxiogènes.
• Offrez-lui un soutien constant, avec une présence stable et bienveillante.

Quelles sont les conséquences du stress et de l'anxiété sur les enfants?

Lorsqu’ils sont fréquents ou prolongés, le stress et l’anxiété chez l’enfant peuvent avoir des effets importants sur :

• Le développement cognitif : troubles de concentration, mémoire affaiblie, apprentissages perturbés;
• La santé physique : affaiblissement du système immunitaire, aggravation de maladies comme l’asthme ou l’eczéma, les maux de tête;
• La santé mentale : risque accru de troubles anxieux, de dépression ou d’estime de soi fragile;
• La socialisation : isolement, difficulté à tisser des liens ou à fonctionner en groupe.

Comment reconnaître les signes d'anxiété ou de stress?

En général, les petits sont moins bien outillés que les adultes pour reconnaître et exprimer qu’ils sont stressés ou anxieux. Cette maladresse accentue parfois leur malaise et complique l’accès à des solutions qui fonctionnent. Voilà pourquoi il importe que les parents demeurent attentifs afin de détecter l’anxiété ou tout excès de stress chez leur enfant, afin de les aider adéquatement.

Quels sont les signes de stress ou d'anxiété chez l'enfant?

Le stress et l’anxiété sont donc souvent difficiles à détecter. De plus, on peut avoir tendance à sous-estimer leurs répercussions sur le bien-être, la santé et la qualité de vie d’un enfant. Leurs manifestations sont extrêmement variées. Certains signes peuvent toutefois évoquer la présence d’un trop-plein de stress ou d’anxiété :

• insécurité excessive;
• mutisme, bouderie ou repli sur soi;
• fonctionnement compromis;
• baisse de rendement scolaire;
• discours négatif, dévalorisant ou autodénigrant;
• difficultés d’attention ou de concentration;
• modifications importantes de l’appétit;
• difficultés de sommeil;
• comportements régressifs (ex. : pipi au lit, besoin de lumière au coucher, volonté de dormir avec les parents, etc.);
• apparition de tics (ex. : clignement des paupières, tortillement des cheveux, rongement des ongles, etc.);
• désorganisation;
• agitation ou hyperactivité;
• angoisse ou panique;
• troubles de comportement (ex. : opposition ou agressivité).

Un changement subit d’attitude ou de comportement chez votre enfant peut être un signe que quelque chose ne va pas.

Le stress et l’anxiété sont des maux bien réels chez les enfants et les adolescents, et doivent être pris au sérieux. Pour toute question en lien avec la santé des petits et des grands, votre pharmacien(ne) est toujours là pour vous aider et vous guider vers la meilleure ressource pour assurer le bien-être de votre enfant.