La désensibilisation aux allergies (ou immunothérapie allergénique) est un traitement médical au potentiel intéressant pour réduire l'impact de certains allergènes comme le pollen, les acariens, la poussière, les moisissures, les squames d'animaux ou le venin d'insecte. Il s'agit d'une option particulièrement utile pour les personnes souffrant d'allergies saisonnières (rhinite allergique) , dont les symptômes ne sont pas suffisamment soulagés par la médication habituelle.

Les allergies : un problème répandu

Les allergies surviennent quand le système immunitaire devient anormalement sensible et qu'il réagit de manière exagérée à des substances en général inoffensives. Dans le cas de la rhinite allergique, communément appelée allergie saisonnière, ce sont principalement des pollens d'arbres/arbustes, de graminées ou de plantes comme l'herbe à poux qui sont en cause.

Chaque année, de 20 à 25 % des Canadien(ne)s sont aux prises avec des symptômes d'allergie, dont la nature et l'intensité peuvent varier. Parmi eux, on retrouve :

• de l'écoulement nasal;
• de la congestion nasale;
• des éternuements;
• un picotement des yeux ou de la gorge;
• des larmoiements;
• de la toux.

Trop souvent, les symptômes d'allergies entraînent des répercussions sur le fonctionnement et la qualité de vie (insomnie, fatigue, abattement, difficulté de concentration, etc.). Ils peuvent également s'accompagner de complications médicales comme une aggravation de l'asthme , une sinusite ou une otite .

Heureusement, il existe des solutions pour soulager les personnes allergiques de ces désagréments.

La recherche de solutions

De manière générale, la prise en charge des allergies repose sur trois volets :

1. la réduction des contacts avec les allergènes;
2. le recours à la médication visant le soulagement des symptômes;
3. la désensibilisation aux allergies (immunothérapie allergénique).

Voyons de plus près en quoi consiste cette troisième option.

Comment fonctionne la désensibilisation aux allergies?

La désensibilisation aux allergies, ou immunothérapie allergénique, consiste en l'administration répétée de doses progressivement croissantes de l'allergène en cause afin d'habituer le corps à le tolérer. Avec le temps, le système immunitaire développe une tolérance, ce qui réduit considérablement, et parfois élimine complètement, les symptômes d'allergies.

Contrairement aux antihistaminiques et aux autres médicaments qui soulagent temporairement les symptômes, l'immunothérapie agit à la source du problème. C'est pourquoi on la considère comme le seul traitement capable de modifier durablement le cours d'une allergie.

Ce traitement se décline en deux grandes formes.

1. L'immunothérapie sous forme sublinguale (comprimés ou gouttes) : un comprimé fondant est placé sous la langue une fois par jour. Il faut ensuite éviter d'avaler pendant au moins une minute, et ne pas manger ni boire durant les 5 minutes suivant la prise du médicament. Le premier comprimé est pris sous la supervision d'un(e) allergologue, avec une observation de 30 minutes. Par la suite, le traitement se poursuit à la maison. Pour les allergies saisonnières, il débute de 2 à 4 mois avant la saison pollinique et se poursuit tout au long de celle-ci. Pour les acariens, il est pris quotidiennement durant toute l'année.
2. L'immunothérapie par injections (voie sous-cutanée) : la dose augmente graduellement sur 4 à 6 mois, avec au moins une injection par semaine, puis les injections deviennent mensuelles. Cette approche est souvent privilégiée lorsque plusieurs allergies sont en cause. Il existe aussi un protocole pré-saisonnier, soit une série de 4 à 11 injections avant la saison du pollen concerné.

Les deux méthodes offrent une efficacité comparable. La voie sublinguale présente toutefois l'avantage de comporter moins de risques de réaction allergique sévère (anaphylaxie) et de pouvoir être administrée à la maison après la première dose. Les injections, quant à elles, permettent de traiter un plus large éventail d'allergènes en même temps.

 

Quelles allergies peut-on traiter par désensibilisation?

L'immunothérapie allergénique peut être envisagée pour plusieurs types d'allergènes :

• le pollen, qui est la cause la plus fréquente d'allergies saisonnières;
• les acariens et la poussière, un déclencheur courant d'allergies à longueur d'année;
• les moisissures, qui peuvent provoquer des symptômes allergiques persistants, particulièrement dans les environnements humides;
• les squames d'animaux (comme les chats et les chiens), de minuscules particules de peau, de salive ou d'urine qui se dispersent dans l'air;
• le venin d'insectes (comme les guêpes ou les abeilles), qui peut causer des réactions allergiques sévères pouvant aller jusqu'à l'anaphylaxie.

Combien de temps dure une désensibilisation aux allergies?

La désensibilisation est un traitement de longue durée. Il faut généralement compter de 3 à 5 ans de traitement consécutif pour obtenir des résultats optimaux et durables.

Les bénéfices commencent à se faire sentir dès la première année et perdurent pendant toute la durée du traitement. Les bienfaits peuvent même s'étendre au-delà de la période de traitement, si ce dernier a été suivi adéquatement. À long terme, les manifestations d'allergie peuvent réapparaître, et dans certains cas, il peut être nécessaire de reprendre un traitement d'immunothérapie.

Quelle est l'efficacité de la désensibilisation aux allergies?

Les résultats de l'immunothérapie allergénique sont encourageants pour plusieurs types d'allergies.

• Allergies aux pollens : environ 80 à 85 % des patient(e)s observent une amélioration significative de leurs symptômes.
• Allergies aux venins d'insectes : le taux d'efficacité atteint environ 98 %.
• Allergies aux acariens, aux moisissures et aux animaux : l'efficacité est reconnue, mais peut varier selon les cas.

 

Quand faut-il envisager une désensibilisation aux allergies?

L'immunothérapie allergénique est particulièrement recommandée pour les personnes qui :

• présentent des symptômes d'allergie confirmés par des tests cutanés (prick tests) ou des analyses sanguines;
• ne répondent pas suffisamment aux médicaments habituels (antihistaminique ou corticostéroïdes nasaux);
• éprouvent des effets secondaires gênants avec leur médication actuelle;
• doivent prendre plusieurs médicaments pour maîtriser leurs symptômes et qui souhaitent en réduire l'utilisation à moyen terme;
• souffrent d'allergies depuis au moins deux saisons.

Les contre-indications

Le traitement de désensibilisation aux allergies ne convient pas à tout le monde. Elle est généralement contre-indiquée chez les personnes qui :

• souffrent d'asthme sévère ou non maîtrisé;
• sont immunodéprimées ou atteintes de cancer;
• sont âgées de moins de 5 ans;
• prennent certains médicaments, notamment des bêtabloquants ou certains traitements pour l'hypertension.

Si vous envisagez ce traitement, un(e) allergologue évaluera votre situation afin de déterminer si la désensibilisation est appropriée pour vous.

À quel âge peut-on commencer une désensibilisation aux allergies?

Le traitement peut être envisagé tant chez les enfants de 5 ans et plus que chez les adultes, à condition que le diagnostic d'allergie ait été confirmé par un(e) allergologue. Il n'y a pas de limite d'âge supérieure en soi, mais votre médecin tiendra compte de votre état de santé global avant de recommander le traitement.

Est-ce que la désensibilisation est dangereuse?

Comme tout traitement médical, l'immunothérapie allergénique comporte certains risques, mais ceux-ci sont généralement bien maîtrisés.

Effets secondaires courants (surtout au début du traitement) :

• des démangeaisons ou une enflure de la bouche et des lèvres (voie sublinguale);
• une irritation de la gorge;
• des démangeaisons aux yeux, au nez ou à la gorge;
• des maux de tête;
• des nausées;
• de la rougeur, de l'enflure ou des démangeaisons au site d'injection (voie injectable).

Ces effets sont habituellement légers et tendent à diminuer au cours des premières semaines de traitement.

 

Quel médecin consulter pour une désensibilisation aux allergies?

Un traitement de désensibilisation doit toujours être prescrit et amorcé par un(e) allergologue, qui est un(e) spécialiste dans le diagnostic et le traitement des maladies allergiques. L'allergologue effectuera les tests nécessaires (tests cutanés, analyses sanguines) pour confirmer le diagnostic et déterminer les allergènes en cause.

Pour obtenir une consultation en allergologie, vous pouvez demander une référence à votre médecin de famille. Votre pharmacien(ne) peut également vous orienter dans la démarche et, selon certaines conditions, évaluer vos symptômes et vous prescrire un traitement pour vous soulager en attendant votre rendez-vous.

Où peut-on faire une désensibilisation aux allergies au Canada?

Le traitement de désensibilisation est amorcé en clinique d'allergologie, en milieu hospitalier ou dans le bureau d'un allergologue. Pour les injections, chaque dose est administrée sur place. Pour la voie sublinguale, seule la première dose est prise sous supervision médicale; le traitement se poursuit ensuite à la maison, avec un suivi régulier auprès de l'allergologue.

Combien coûte la désensibilisation aux allergies?

Le coût de la désensibilisation varie selon le type de traitement et les allergènes traités. Au Québec, les consultations avec un allergologue dans le réseau public sont couvertes par la Régie de l'assurance maladie du Québec (RAMQ). Toutefois, les extraits allergéniques utilisés pour les injections et les comprimés sublinguaux peuvent entraîner des coûts qui varient.

Les comprimés sublinguaux, disponibles sur ordonnance, sont généralement couverts en partie par les régimes d'assurance médicaments (régime public de la RAMQ ou assurance privée). Le coût mensuel peut varier, mais il est souvent comparable à celui d'une médication antiallergique régulière.

Pour les injections, les extraits allergéniques sont préparés par l'allergologue; les frais peuvent varier d'une clinique à l'autre. Il est recommandé de vérifier votre couverture d'assurance et de discuter des coûts avec votre professionnel(le) de la santé avant de commencer le traitement.

Votre pharmacien(ne) peut vous aider dans votre parcours de désensibilisation

Un traitement de désensibilisation allergique demande de la rigueur, de l’encadrement et un suivi médical soutenu. Votre pharmacien(ne) affilié(e) à Jean Coutu peut jouer un rôle clé dans le processus, de plusieurs façons :

• vous conseiller sur la gestion de vos symptômes d'allergie et les options de traitement disponibles;
• assurer le suivi de votre médication et vérifier les interactions possibles avec d'autres médicaments;
• vous informer sur l'usage optimal et sécuritaire de vos comprimés sublinguaux;
• évaluer vos symptômes et, selon certaines conditions, vous prescrire un traitement pour vous soulager.

N'hésitez pas à prendre rendez-vous avec votre pharmacien(ne) pour discuter de votre situation.