La prise de médicaments exige toujours une certaine prudence et de la bonne information, et les produits naturels n’y font pas exception!

Qu’est-ce qu’un produit de santé naturel (PSN)?

Certaines personnes, quoique réticentes à l’idée de prendre des médicaments, font preuve d’une grande confiance lorsqu’il s’agit des produits de santé naturels, communément appelés « produits naturels ». Peut-être est-ce à cause du mot « naturel », ce mot presque magique de plus en plus utilisé dans les publicités.

Ce mot, à lui seul, évoque la simplicité et l’authenticité, et il peut même susciter un sentiment de réconfort et de confiance. Des mentions telles « naturel à 100 % », « fait d’ingrédients entièrement naturels », « arômes naturels » figurent en toutes lettres sur une foule de produits qu’on retrouve sur le marché.

Les produits naturels s’avèrent parfois une option avantageuse pour préserver son état de santé ou encore pour prévenir ou traiter une affection médicale. Cela dit, la même prudence est de rigueur avec ces produits qu’avec n’importe quel autre médicament, prescrit ou en vente libre.

Un médicament se définit par toute substance possédant des propriétés curatives ou préventives à l'égard des maladies humaines ou animales. Si une substance est considérée suffisamment active sur le plan pharmacologique pour provoquer un effet bénéfique, elle risque aussi d’entraîner certains effets moins souhaitables. Les produits naturels ne font pas exception à cette règle.

Les PSN sont des produits à base de substances naturelles qui peuvent aider à maintenir ou à rétablir une bonne santé et qui font partie des catégories suivantes :

• vitamines et minéraux;
• plantes médicinales;
• produits homéopathiques;
• oligo-éléments;
• remèdes traditionnels (ex. : chinois ou indiens);
• suppléments (ex. : probiotiques ou oméga-3);
• huiles essentielles.

Les produits naturels sont-ils efficaces?

Il importe de signaler, sans en faire une généralité absolue, que les produits naturels font beaucoup moins l’objet d’études scientifiques rigoureuses que les médicaments utilisés en médecine traditionnelle. Ainsi, il est parfois difficile de tirer des conclusions définitives sur leurs effets, tant bénéfiques que néfastes. Il arrive toutefois qu’un produit comme la glucosamine ait été largement étudié dans un certain contexte médical. De nombreuses études ont démontré son efficacité contre les douleurs reliées à l’arthrose, une forme d’arthrite.

Avant de présumer qu’un produit naturel est efficace, demandez toujours à votre pharmacien si des études ont prouvé son efficacité. Faites attention car de fausses allégations sont bien souvent véhiculées à cet égard, entre autres sur Internet. Voilà pourquoi il importe de choisir une source d’information fiable.

Les produits naturels sont-ils sécuritaires?

Il est faux de croire qu’un produit, parce qu’il est considéré de source naturelle, est forcément sécuritaire. À preuve, le mercure, l’arsenic et la digitale sont toutes des substances hautement toxiques et même mortelles qui proviennent directement de la nature!

Bien que la majorité des produits naturels soient sécuritaires et causent peu d’effets secondaires, ils ne sont pas entièrement dénués de risques. Ces produits étant généralement peu étudiés de façon rigoureuse, l’information relative à leurs effets indésirables et aux risques de toxicité et d’interactions médicamenteuses fait souvent défaut. C’est pourquoi il peut être difficile de déterminer avec exactitude la posologie requise pour retirer les bénéfices du produit utilisé.

La consommation de produits naturels peut être liée aux risques suivants :

• des lacunes sont possibles dans la fabrication du produit (contamination, discordance entre la teneur réelle d’ingrédients actifs et celle inscrite sur l’étiquette, etc.);
• des allégations non fondées à leur sujet peuvent retarder une consultation médicale pourtant nécessaire;
• ces produits risquent d’interagir avec d’autres médicaments que vous prenez, prescrits ou non;
• ils peuvent entraîner des effets indésirables, y compris des réactions allergiques ou des effets toxiques.

Comment faire un usage optimal et sécuritaire des produits naturels?

Voici quelques conseils judicieux concernant l’usage des produits naturels :

• Ne remplacez jamais un médicament essentiel par un produit naturel sans d’abord avoir obtenu l’accord d’un professionnel de la santé.
• Vérifiez auprès de votre pharmacien s’il existe des preuves scientifiques qui justifient l’usage du produit dans le contexte qui vous intéresse.
• Demandez à votre pharmacien quels sont les effets secondaires les plus connus, et si le produit peut interagir avec certains médicaments que vous prenez.
• Optez pour des marques reconnues qui ont fait leurs preuves quant à la qualité de leurs produits ainsi qu’en matière d’intégrité et d’éthique professionnelles.
• Recherchez des produits homologués (approuvés) par Santé Canada, qui ont obtenu une licence de mise en marché. Leur étiquette porte un numéro de produit naturel (NPN) de huit chiffres.

L’usage optimal et sécuritaire des médicaments exige d’être bien informé avant de prendre toute substance capable d’exercer un effet thérapeutique, quelle que soit son origine. Il faut toujours être en mesure de soupeser les avantages et les risques liés à leur utilisation. En toutes circonstances, utilisez l’outil précieux qu’est votre esprit critique!

Pour plus de renseignements sur les produits naturels, consultez votre pharmacien.